Pourquoi le yoga s’appelle Yoga : 4 lettres et 3000 ans d’histoire

Aubergine, bandana, sucre et nénuphar: ces mots à l’allure disparate ont pourtant un point commun. Chacun à leur manière, ils ont été inspirés par le sanskrit, langue sacrée de la civilisation brahmanique. Le sanskrit a aussi légué au français, intacts, les mots ashram, karma, mandala, namaste, nirvana, autant de mots porteurs d’un concept intraduisible.

Mais laissons ces mots de côté et concentrons-nous sur un seul, le temps d’un article ou d’une tasse de thé.
4 lettres qui contiennent 3000 ans d’histoire.
YOGA.
Quel héritage le mot emporte-t-il dans ses bagages?
Yoga signifie-t-il, comme on l’entend souvent, unir, mettre sous le joug?

Parce que le sens du mot implique le sens de la pratique, comprendre l’origine du terme yoga pourrait changer votre conception de la discipline. Voici deux pistes à (ré-)explorer.

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I. Apprendre à maîtriser les chevaux

Dérivé de la racine yuj- (atteler), le yoga fut tout d’abord l’action d’atteler. Lorsque, il y a environ 3000 ans d’ici, les hymnes des Védas faisaient intervenir le yoga, c’était en effet pour atteler les chevaux au char du dieu soleil, Sûrya, ou à celui du roi des dieux, Indra.

Soulignons ici que, contrairement à ce que l’on pourrait penser, yoga n’a jamais voulu dire “joug” en sanskrit (et ce malgré l’existence du mot latin de même origine, jugum). Il existe un mot sanskrit pour joug, yuga, employé dans un environnement paysan pour atteler des boeufs; avec le terme yoga, il n’est point question de boeufs impassibles ni de charrue, mais de chevaux fougueux de nature, prompts à partir au galop, et de char de combat.

“Attèle-toi à l’attelage”
Bhagavad Gîtâ 2.50

Aux alentours du début de notre ère, la Bhagavad Gîtâ raconte comment Krishna, avatar du dieu Vishnu, enseigna le yoga à Arjuna. Alors qu’ils sont tous deux sur un char de guerre (Krishna en est le cocher), le divin gourou conseille à son disciple de “s’atteler à l’action d’atteler” (yogâva yujyasva), par extension “d’apprendre à maîtriser les chevaux”.

Et ceci au sens propre (nous sommes bien au milieu d’un champ de bataille), mais surtout au sens métaphorique (nous sommes avant tout au coeur d’une leçon de vie).

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La parabole du char

Certaines Upanishads adoptent l’image du char tiré par les chevaux pour symboliser l’être humain. C’est la fameuse ratha kalpana, rencontrée pour la première fois dans la Katha Upanishad, environ trois siècles avant notre ère. Notre corps est un char, tiré par des chevaux indisciplinés que sont nos cinq sens. Au moyen de rênes représentant le mental (manas), un cocher (qu’on appelle buddhi, l’intellect), tente de diriger les chevaux afin de ralentir le char. Notre corps transporte un passager, embarqué malgré lui dans cette course folle: ce passager, c’est âtman, notre âme ou « moi profond ». (Envie d’en savoir plus sur la parabole du Char ? C’est par ici).

Maitriser les chevaux de son véhicule, c’est donc contrôler ses sens, de manière à se rendre imperméable à toute perturbation externe. Étape incontournable sur le chemin du yoga, le retrait des sens permet de maintenir un état mental stable menant à la méditation puis à la contemplation (samadhi).

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“Apprendre à atteler convenablement, c’est acquérir le pouvoir de maitriser la course du char, pour la ralentir puis l’arrêter, afin de permettre à l’âtman de quitter le char.”
Jean Varenne, Upanishad du Yoga

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II. Utiliser une méthode

Comme la plupart des mots sanskrits, yoga comporte de nombreuses significations. Si l’action d’atteler est son acception la plus ancienne, c’est toutefois sous son sens de “méthode, moyen magique” que le mot est le plus couramment utilisé dans les textes, toutes matières confondues.

Cette signification n’est pas sans lien avec la précédente. De même que l’attelage est un moyen employé pour contrôler la course des chevaux, le yoga est une méthode utilisée pour ordonner les processus mentaux. C’est ainsi que le yoga/nom commun a donné naissance au  Yoga/nom propre, par un tour d’antonomase bien senti. Une méthode est devenue la Méthode, un yoga est devenu le Yoga.

Le yoga: à la fois chemin et destination

En français, l’attelage désigne à la fois le résultat (le véhicule) et la méthode employée pour atteindre ce résultat (l’action d’atteler les chevaux). C’est un peu pareil pour le terme sanskrit. Le yoga est à la fois l’objectif à atteindre, unir l’individuel à l’universel (ou abolir l’illusion de séparation, selon le point de vue), et la méthode employée pour y parvenir. N’importe quelle méthode, à condition qu’on lui donne valeur de yoga.

Pour résumer ce qui vient d’être dit, cette citation de Mircea Eliade qui conclut le propos, tout en ouvrant un autre débat…

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 “Si le mot yoga veut dire beaucoup de choses, c’est que le yoga est plusieurs choses.”
Mircea Eliade

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Dessins: Bodil Jane